Der Kopfballtreffer von Jamie Vardy in der ersten Halbzeit bescherte Tabellenführer Leicester City einen entscheidenden Sieg gegen Sunderland und sicherte seinen Titelanspruch auf Kurs.
Die Foxes gingen mit drei aufeinanderfolgenden Niederlagen in der Liga ins Spiel, wodurch ihr Vorsprung an der Tabellenspitze von 12 auf nur noch drei Punkte schrumpfte.
Aber Vardys zehntes Saisontor, ein Kopfballabschluss nach einem Freistoß von Kiernan Dewsbury-Hall von der linken Seite, bescherte ihnen ein wenig inspirierendes Duell im Stadium of Light.
Die Black Cats verloren ihr fünftes Spiel in Folge und fielen in dieser Zeit von den Play-off-Plätzen auf den 10. Platz zurück, 10 Punkte hinter den ersten sechs.
Sie haben auch jedes Spiel verloren, seit Mike Dodds nach der Entlassung von Michael Beale nach nur zwölf Spielen als Cheftrainer die vorübergehende Leitung des Teams übernommen hatte.
Leicester war in einem Spiel mit wenigen klaren Chancen auf beiden Seiten alles andere als inspirierend, aber dies war eine große Prüfung für Enzo Marescas Team, nachdem ein Formrückgang drohte, den scheinbaren Weg zum Meistertitel zum Scheitern zu bringen.
Nachdem City in den letzten drei Spielen späte Tore geschossen und wichtige Chancen vertan hatte, zeigte es sich in der Abwehr entschlossen – Torwart Mads Hermansen parierte auf beiden Seiten der Pause entscheidend gegen Luke O’Nien und Troy Hume.
Mit Vardy hatten sie den starken Abschlussspieler, den sie brauchten. Der Rekordtorschütze der Foxes nickte zu, nachdem der Kopfball von Wout Faes von Torwart Anthony Patterson nach einer Flanke von Dewsbury-Hall gut pariert wurde.
Es gab spät Drama, als Schiedsrichter Sunny Sukhvir Gill die heftigen Einsprüche von Sunderland auf einen Elfmeter ablehnte, als Callum Styles unter dem Druck von Leicester-Verteidiger Hamza Choudhury überging.
Die Foxes konnten jedoch einen Sieg erringen, der ihnen im Rennen um den automatischen Aufstieg drei Punkte Vorsprung vor dem Zweitplatzierten Ipswich und fünf Punkten Vorsprung vor dem Drittplatzierten Leeds verschafft.
Sunderland-Interimschef Mike Dodds sagte gegenüber BBC Radio Newcastle:
„Das sind jetzt fünf Spieler in Folge, und diesem Trend müssen wir uns entgegenstellen. Ich denke, wir haben einen Überblick darüber gegeben, wie ich und die Mannschaft in der zweiten Halbzeit spielen wollen.“
„Ich dachte in der ersten Halbzeit, dass Leicester den Ball so schnell bewegt und in dieser Phase ein Tor erzielt hat, aber ich hatte das Gefühl, dass wir gegen Ende der Halbzeit ein gewisses Maß an Kontrolle hatten.“
„In der zweiten Halbzeit waren wir sensationell. Wir haben ihnen überhaupt keine Angriffsmöglichkeiten gelassen.“
„Ich habe das Gefühl, dass ein Sieg zu zwei, drei und vier Siegen führen wird. Aber im Moment geht es uns einfach nicht schlecht, und ich bin mir sehr bewusst, dass es in meinen drei verantwortlichen Spielen drei „L“ gibt.“
Enzo Maresca, Manager von Leicester City, sagte gegenüber BBC Radio Leicester:
„Es war ein sehr wichtiger Sieg, vor allem nach den drei Niederlagen. Wir haben das Spiel auf hässliche Weise gewonnen, aber auf diese Weise zu gewinnen hilft uns, uns als Team zu verbessern.“
„In den letzten drei Spielen haben wir besser gespielt, mehr Chancen erspielt, aber verloren. Heute Abend haben wir nur in der ersten Halbzeit Chancen erspielt, aber das Spiel gewonnen.“
„In der zweiten Halbzeit waren wir etwas müde. Ich liebe die Mannschaft von Tag zu Tag mehr, weil sie gegen Ende der Saison eine unglaubliche Leistung erbracht hat.“
„Jetzt ist es wichtig, dass wir neue Energie tanken und am Samstag [gegen Hull City] erneut spielen.“